周莲本是农家姑娘，在婚后受丈夫江梅清的影响，逐渐懂得不少革命的道理。北伐战争开始，江梅清参加了北伐军。1927年大革命失败，江被反动派杀害。周莲继承丈夫遗志，毅然参加革命工作，并于30年代初期，去了上海的地下党机关。周的长子立群留苏归来，不久地下党机关被破坏，周莲、立群被捕。为了得到上海地下党组织的人员名单及了解他们与苏区的关系，敌人对她威胁利诱，软硬兼施，但始终不能使她就范。敌人甚至又用立群的生命作为得到所需情报的交换条件，周莲仍不开口。为了革命的利益，儿子献出了年轻的生命。抗战开始后，迫于形势，周莲被释放出狱。她和她的儿女小清、小莲，一同被党组织护送去了延安。